Super 8-film is gemaakt van celluloseacetaat — een kunststof die nooit bedoeld was om een eeuw mee te gaan. In de loop van decennia ondergaat de acetaatbasis een langzame chemische ontbinding die "azijnzuur-syndroom" wordt genoemd, naar de karakteristieke azijngeur die tijdens het verval ontstaat.
Zodra het azijnzuur-syndroom is begonnen, versnelt het proces. De filmbasis krimpt, vervormt en wordt broos. Lassen scheuren los. Perforatiegaatjes barsten en scheuren. De emulsielaag — waar het beeld zelf zit — laat los van de basis en veroorzaakt permanente beeldvervormingen. In gevorderde gevallen wordt de film zo broos dat hij bij de minste aanraking verbrokkelt.
Kleurfilm lijdt onder een extra vorm van verval: het vervagen van de kleurstoffen. De karakteristieke warme tinten van Kodachrome verschuiven naar magenta naarmate de cyaanlaag als eerste verslechtert. Ektachrome verliest contrast en ontwikkelt kleurzwemen. Fujifilm-rollen neigen naar groen. Deze verschuivingen zijn permanent in de originele film — maar kunnen tijdens de digitale scan worden gecorrigeerd.
Filmrollen die zijn opgeslagen in warme of vochtige ruimtes (zolders, garages, schuren) verslechteren veel sneller dan film in koele en droge omstandigheden. Maar zelfs goed bewaarde film leeft op geleende tijd — het chemische proces is onvermijdelijk, alleen de snelheid varieert.